공동체를 지키는 힘, 자원봉사(전현숙)

공동체를 지키는 힘, 자원봉사¹⁾

전현숙(자원봉사이음 대표)

자원봉사가 없어진다면 세상은 어떻게 될까요? 타인에 대한 배려, 공감, 도움의 손길, 약자를 위한 돌봄과 옹호 등이 사라진다면 우리의 삶은 무척 각박해지고 절망은 더 깊어질 것입니다. 봉사는 처음부터 ‘자원봉사’라는 이름이 붙지는 않았지만, 인류의 긴 역사 속에서 공동체를 지탱해 온 보이지 않는 힘이었습니다.

2007년 서해안에 막대한 기름이 유출되어 해양 생태계와 어민들의 일터가 오염되었을 때, 그 바다를 살리고 어민들에게 힘을 준 것은 123만 자원봉사자의 헌신이었습니다. 크고 작은 산불과 홍수, 태풍이 가져온 피해로 망연자실할 때, 가장 먼저 도울 채비를 하고 복구 현장을 누비고, 구호 물품을 모아 나누어 주고, 밥 차를 몰고 와서 따뜻한 한 끼를 제공하며 위로하고, 일상에서 도움이 필요한 이웃을 찾아 돌보는 자원봉사자들이 있습니다.

자선을 넘어 사회 변화를 만드는 자원봉사

자원봉사는 재난 후의 어려운 상황을 수습하는 일도 하지만 그것을 예방하는 기능도 합니다. 최근에 자원봉사 활동가들이 크게 관심을 두는 부분은 탄소 배출을 줄이고 기후 위기에 대응하는 다양한 시민 실천 운동을 확산하는 것입니다. 쓰레기와 비닐, 플라스틱 사용을 줄이는 노력, 전기 에너지를 아끼고, 자투리땅에 나무를 심는 활동, 쓰레기 불법 투기를 막기 위한 리빙랩(우리 마을 실험실) 등 다양한 아이디어로 사회 변화를 모색하고 있습니다.

또한 지역 사회의 안전망을 구축하기 위해 자원봉사센터, 복지관, 지역 정신보건센터 등과 연결하여 노인 우울증 및 자살 예방 사업을 펼치고, 마을의 홀몸 어르신들이 서로 보살필 수 있는 네트워크를 만드는 등, 더 큰 사회 문제를 예방하고 안녕한 사회를 만들고자 하는 봉사 활동도 있습니다. 우리의 마음과 관심을 나를 넘어 이웃에게로, 그리고 공동체 전체로 확장하는 일이 바로 자원봉사입니다.

자원봉사의 가치와 봉사자의 수고를 인정하는 문화 필요

그런데 우리는 자원봉사자를 궂은일, 일손 보충, 행사장을 채우는 사람들로 인식하기도 하고, 무임금이나 적은 비용으로 남이 하기 싫은 일을 해내는 사람들 쯤으로 여기기도 합니다. 지금은 학생 자원봉사가 필수 활동은 아니지만, 몇 년 전만 해도 봉사 점수를 주는 제도를 통해 청소년들의 봉사 활동을 유도하기도 했습니다. 그러나 최근 자원봉사자들의 봉사 활동 참여 동기에 대한 조사를 살펴보면, ‘여가 시간 활용’, ‘다양한 경험’, ‘자기 계발과 성장’, ‘노블레스 오블리주의 실천’부터 ‘시민으로서의 도덕적 의무와 책임을 다하기 위해’, ‘사회 문제를 해결하고 사회에 필요한 사람이 되기 위해서’ 등 자발적 동기를 보여 주는 답변이 많이 나타나고 있습니다.

시민으로서 공동체에 보탬이 되기 위해 자기 시간과 재능을 기꺼이 내놓으려는 사람들이 좀 더 즐거운 마음으로 자원봉사에 참여할 수 있도록, 자원봉사의 가치를 소중히 여기고, 자원봉사자에 대한 인식을 개선하며, 봉사의 수고를 인정해 주는 제도적 뒷받침이 필요합니다.

1) 이 글은, 기윤실 엮음, 『행복을 위한 두 번째 불편 레시피 30: 자발적불편운동 실천 가이드북』(기윤실, 2025), 126-129에 실렸던 내용입니다.